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太空旅游不是梦——浅谈亚轨道飞行

来源:中国国防报2021-07-20 11:28

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“伊芙号白骑士二号”由“联合号太空船二号”双体机搭载,从空中发射。

  综合媒体报道,北京时间7月11日22时40分,英国维珍银河公司创始人、70岁的理查德·布兰森和他的团队乘坐亚轨道飞行器“联合号太空船二号”,由“伊芙号白骑士二号”双体机搭载,从位于新墨西哥州的美国太空港起飞。“联合号太空船二号”采用空中发射方式,先由“伊芙号白骑士二号”搭载,飞行至约15千米高空被释放。随后,“联合号太空船二号”依靠自身动力,垂直上升至86千米的亚轨道并关闭发动机。在这里,“联合号太空船二号”里的6名亚轨道宇航员解下安全带,开始体验大约4分钟左右的太空失重感。最后,“联合号太空船二号”返航,回到太空港。

  虽然这次飞行算不上“联合号太空船二号”的商业首飞,但“老板”亲自出马成功吸引了外界关注,特别是赶在竞争对手——蓝色起源公司总裁贝佐斯的太空之旅前进行(贝佐斯计划7月20日搭载“新谢泼德”号火箭进行亚轨道飞行),因此更具吸引力。

  为何人类会关注亚轨道飞行?亚轨道飞行与太空探索技术公司的星舰太空旅行有何不同?此外,维珍银河公司的“联合号太空船二号”与蓝色起源公司的“新谢泼德”号采用的技术有哪些不同?

  首先,由于亚轨道飞行不进入地球轨道,所以飞行速度不需要达到第一宇宙速度(7900米/秒)。以此次飞行的“联合号太空船二号”为例,最大飞行速度为3马赫左右(约1000米/秒)。相比之下,太空探索技术公司的星舰太空旅行不仅将进入地球轨道,还要进行环月飞行,技术难度更大。尽管亚轨道飞行不入轨,但仍具有重要意义,例如可使人体验失重感,测试相关设备性能和人体生理指标,为入轨发射积累经验等。

  其次,亚轨道飞行高度与入轨高度不同。国际航空联合会认定的太空边界为卡门线(100千米),超过卡门线即进入太空。目前,维珍银河公司共进行了4次亚轨道飞行,最高飞行高度为90千米,尽管超过美国宇航局设定的80千米太空界线,但未能到达卡门线。相比之下,蓝色起源公司的“新谢泼德”号火箭可到达100千米以上的高度。虽然在旅客体验上并无不同,但面对未来商业太空旅游的激烈竞争,这势必会成为两家公司的争论焦点。当然,无论哪家公司,与太空探索技术公司用“龙”飞船将宇航员送入400千米高的国际空间站相比,都存在差距。

  维珍银河和蓝色起源两家公司均瞄准亚轨道飞行,但两家公司的技术路线不大相同。维珍银河公司的技术路线偏向于飞机。“联合号太空船二号”采用水平起飞方式,依靠载机爬升至一定高度后进行空中发射。“联合号太空船二号”上的火箭采用混合动力,工作时长仅60秒,后续依托其酷似飞机的外形设计,水平返回着陆场。正是由于采用这一技术路线,“联合号太空船二号”上没有配备宇航员逃逸救生系统。蓝色起源公司的技术路线偏向于火箭。“新谢泼德”号采用火箭发动机,垂直发射方式。到达亚轨道后,太空舱与火箭分离,依靠降落伞着陆,火箭箭体通过发动机反推和着陆装置进行垂直着陆。正是由于采用这种技术路线,“新谢泼德”号火箭上的太空舱配备逃逸救生系统,以保护航天员和旅客的安全。

  7月是亚轨道发射“密集之月”,将对人类进入太空方式产生重要影响。亚轨道是人类进入太空的前站,有着重要的科研和商业价值。无论采用哪种技术,都将使普通人进入太空的梦想更接近现实。(少 谋)

[ 责编:丁玉冰 ]
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